I primi segni dell’approssimarsi della menopausa si manifestano spesso anni prima dell’ultima mestruazione. Questa fase di transizione viene definita perimenopausa, in cui i livelli di estrogeno continuano a diminuire. Se non si desidera una gravidanza è comunque necessario ricorrere a metodi contraccettivi fino alla comparsa della menopausa.

La menopausa naturale sopraggiunge quando non compaiono più mestruazioni per un periodo di dodici mesi senza che vi sia una causa di diversa natura. Nei paesi occidentali la menopausa sopraggiunge mediamente attorno ai 51 anni. Ci sono fattori esogeni o endogeni che possono anticipare o ritardare la menopausa, ad esempio: nelle donne fumatrici sopraggiunge circa due anni prima rispetto alle donne che non fumano; numerose gravidanze e un indice di massa corporea elevato associato a una comparsa della menopausa più tardiva, mentre la mancanza di figli, la depressione trattata farmacologicamente, l’epilessia, i trattamenti chemioterapici durante l’infanzia sono associati ad una comparsa della menopausa più precoce rispetto alla media. 

La menopausa precoce può subentrare in qualsiasi momento dal menarca (prima mestruazione) all’ultima mestruazione. Tra le cause principali si annoverano gli interventi chirurgici, le terapie oncologiche o cause genetiche. La menopausa subentra immediatamente in caso di asportazione chirurgica di entrambe le ovaie. Si parla in questo caso si parla di menopausa chirurgica. La sola asportazione dell’utero non conduce a menopausa, anche se scompaiono le mestruazioni e si perde la capacità di concepire. La chemioterapia e la radioterapia possono causare un grave danno alle ovaie. La radioterapia a carico del piccolo bacino può causare una secchezza vaginale maggiore rispetto allo sola carenza di estrogeno dovuto alla menopausa.

La maggior parte delle donne che entra in menopausa precoce ha bisogno con maggiore frequenza di un trattamento dei sintomi rispetto alle donne che vivono una menopausa fisiologica. 

Il termine post menopausa si riferisce agli anni successivi alla menopausa. La menopausa è associata a diversi cambiamenti fisici, emotivi e mentali, la cui intensità varia da donna a donna. 

Con l’approssimarsi della perimenopausa si possono verificare alterazioni del ciclo in termini di frequenza e intensità delle mestruazioni. Poche donne riferiscono la brusca interruzione delle mestruazioni da un giorno all’altro. La maggior parte di esse parla di irregolarità del ciclo mestruale, dovuta alla produzione irregolare di ormoni nelle ovaie. Uno dei sintomi più rappresentati della menopausa sono le vampate di calore e la sudorazione. Anche se la causa esatta non è stata chiarita in modo definitivo, si ritiene che le vampate di calore siano il risultato di alterazioni a livello dell’ipotalamo, la parte del cervello che regola la temperatura del corpo. Alle vampate di calore fa spesso seguito una sensazione di freddo. Le vampate di calore notturne possono interferire con il sonno e i disturbi del sonno possono causare stanchezza e affaticamento, che a loro volta possono essere motivo di irritabilità. Non è possibile prevedere se e quando inizieranno le vampate di calore o quanto termineranno. Le donne in menopausa vivono stati d’animo depressivi hanno spesso sofferto di variazioni d’umore di tipo depressivo anche in passato e a volte può essere utile un trattamento farmacologico.